Ophiocordyceps unilateralis

Ophiocordyceps unilateralis è un fungo parassitoide che infetta le formiche, in particolare quelle della specie Camponotus leonardi crescendo al loro interno, ma si tratta di un fungo parassita pericoloso per l’uomo? Scopriamo insieme tutto quello che c’è da sapere sull’Ophiocordyceps unilateralis.

Ophiocordyceps unilateralis è un fungo parassitoide che infetta le formiche andando a modificare il loro comportamento senza però effettivamente attaccare e perforare il cervello. Questi parassiti sono infatti subdoli dal momento che rilasciano dei messaggeri chimici che fanno contrarre i muscoli rendendo le formiche come degli zombie controllati dai funghi parassiti. Impossessandosi di corpo e mente delle formiche, i funghi Ophiocordyceps unilateralis trasformano questi insetti in alleati che si comportano in modo perfetto per trasferire le spore ad altri componenti della stessa specie.

Il fungo parassita che trasforma le formiche in zombie

I funghi parassitoidi Ophiocordyceps unilateralis – come anche altri del genere Cordyceps – attaccano solo un tipo specifico di formica e in questo caso si tratta delle formiche Camponotus leonardi. In realtà questi parassiti sono capaci anche di infettare specie affini anche se in questi casi ottengono dei risultati meno importanti dal punto di vista riproduttivo. Alterando il comportamento delle formiche infettate, infatti, questi funghi riescono a garantire la distribuzione delle spore.

Gli esperti hanno rilevato la presenza di 30 specie di Ophiocordyceps che fungono da parassiti con le formiche. In realtà però possiamo dire che ne esistono molti di più in quanto ogni specie di fungo parassitoide è “specializzato” ad infettare una sola specie di formica. Ci sono alcuni funghi Ophiocordyceps e Cordyceps che infettano fino a 10 ordini di insetti diversi tra cui anche mosche e vespe oltre che perfino ragni. In molti casi, però, manca la manipolazione comportamentale.

Il nome Ophiocordyceps unilateralis deriva dal termine greco “kordýlē” (in italiano “clava”) unito al suffisso latino “-ceps” (in italiano “testa” o “capo”) per via della particolare forma del fungo. L’epiteto unilateralis deriva invece dal latino e si traduce in italiano come “che si sviluppa solamente in un senso”.

Ophiocordyceps unilateralis: è pericoloso per l’uomo?

Dopo aver visto come l’Ophiocordyceps unilateralis rende le formiche zombie, viene subito da domandarsi se questo fungo parassitoide sia pericoloso per l’uomo. Al momento, la risposta è un chiaro e rassicurante “no” perché per sviluppare la capacità di infettare animali a sangue caldo, il fungo dovrebbe superare diverse fasi evolutive.

Ogni specie fungina, allo stato attuale, è in grado di infettare e prendere il controllo solo di un tipo specifico di organismo ospite. Dunque, ogni ceppo fungino è in grado di provocare effetti devastanti solamente sull’organismo che si è evoluto per riuscire ad infettare. Per comprendere meglio quanto detto, basti pensare che il fungo Cordyceps si è evoluto in maniera da poter infettare una esatta specie di formica che vive in Thailandia e per questo non è in grado di infettare specie diverse di formiche che magari provengono da altri territori.

Il fungo Ophiocordyceps unilateralis non infetta le piante a contrario di altri tipi di funghi che colpiscono piante ornamentali, ortive e da frutto causando grandi danni.

Ophiocordyceps unilateralis: foto e immagini

Ora che abbiamo imparato a conoscere tutto quello che c’è da sapere sull’Ophiocordyceps unilateralis, possiamo prenderci ancora qualche momento per scorrere le foto raccolte all’interno della seguente galleria immagini.